奄美大島近海に出現するザトウクジラの豪快なジャンプ
奄美大島で２０１８年シーズンに行われたホエールウオッチングの参加者を対象にしたアンケートの結果がまとまった。回答者は１８６人。ツアーに「満足」（１０７人）と「まあ満足」（３５人）と答えた人で全体の約８割を占めた。「ぜひまた参加したい」とリピートを希望する人も約７割の１２７人に上った。海外の先進地と比べて「それほど知られていない」と認知度不足を指摘し、「貴重な観光資源なのでもっと知られるべき」とＰＲの強化を求める意見もあった。
奄美大島では１３年にダイビング事業者らで奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）が発足。同島近海に冬季に来遊するザトウクジラを観察するホエールウオッチングのツアーを、加盟事業者らが自主ルールを定めて展開している。大海原で巨体が繰り広げるダイナミックなアクションが人気を呼び、参加者は年々増加。アンケートは環境省が同協会の協力を得て実施した。
１８年シーズンに加盟６事業者が実施したツアーの参加者（３月３１日現在）は前季（１４５６人）の１・５倍に上る２１８５人。そのうち船から飛び込んで泳ぎながら観察するホエールスイムが７７７人と全体の３５・５％を占め、ともに過去最多を記録した。
アンケートでは、島外からの参加者が１７５人と大多数を占め、島内の参加者は１１人にとどまった。年代別では２０代が最多の４６人で、続く３０代の４３人と合わせて全体のおよそ半数を占めた。次いで５０代３６人、４０代３３人の順に多かった。
奄美大島でホエールウオッチングに参加するのは「初めて」の人が１６２人で最も多く、２回目が２人、３回目と４回目がそれぞれ１人いた。同島のホエールウオッチングを知ったきっかけは「知人から」が最多の５９人と「インターネット」の５５人をやや上回り、口コミ効果の高さがうかがえた。
「奄美の自然の大きさに感動した」（３０代女性）「何回でも見たい。また奄美に行こうと思った」（２０代同）「知人や友人にも勧めたい」（３０代同）とクジラとの出合いに満足した意見が多く寄せられた。見られなかった人も「自然のものなので仕方ない」（５０代同）「またチャレンジしたい」（４０代同）と再訪を希望する人も多かった。
奄美大島のホエールウオッチングの認知度について「国内でこんなに見ることができると知らなかった」（３０代同）という声もあり、「奄美大島の観光はもっとインスタ活用してほしい」（２０代同）と観光全般についての注文もあった。