迫力満点のパフォーマンスを繰り広げたザトウクジラ＝１８日、奄美市笠利町の土盛海岸沖
奄美大島近海でザトウクジラの来遊シーズンが始まった。奄美市笠利町の土盛海岸沖では１８日、３頭の群れが姿を現し、大海原を悠然と泳ぎながら海面上に潮を噴き上げたり、豪快にジャンプしたりと迫力満点のパフォーマンスを繰り広げた。４月上旬ごろまで見られるという。
ザトウクジラは体長１２～１４㍍、体重３０㌧超にもなる大型のヒゲクジラ。頭部のこぶ状の突起と長い胸ビレが特徴。夏季はロシアやアラスカなどの冷たい海で餌を食べ、冬季に繁殖や子育てのため、国内では沖縄や小笠原などの暖かい海域へ移る。奄美近海では１２月から４月ごろにかけて見られる。
環境省の委託を受けて奄美大島近海でザトウクジラの出現状況を調査している奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）によると、２０１８年シーズンは昨年１２月９日に初確認。同日までに３７群６３頭を確認した。
１８日は調査を兼ねたホエールウオッチングツアーがあった。観光客ら７人が午前９時に奄美市名瀬の小湊港を出港し、約１時間後、土盛海岸沖でクジラ３頭を確認。長い胸ビレで海面をたたく「ペックスラップ」や大きくジャンプする「ブリーチング」など船上で圧巻のパフォーマンスを楽しみ、海に飛び込んで泳ぎながら観察する「ホエールスイム」に挑戦する参加者もいた。
友人と参加した神奈川県横浜市の上真理子さん（５８）は初めてのホエールウオッチングに「意外と近くで見られた。めったにできない体験ができてよかった」と感激していた。
奄美大島では冬場の新たな観光の可能性を探ろうと、南部のダイビング事業者らが中心となって２００６年に鯨類の目撃情報の集積を始めた。１３年に同協会が発足。加盟事業者らが出現状況を調べて情報を共有し、クジラにストレスを与えないように自主ルールを設けてホエールウオッチングのツアーを展開している。
同島近海でクジラの出現確認数は増加傾向が続き、１７年シーズンは前季の１・６倍の６８３頭と過去最多を記録。ホエールウオッチングの参加者も年々増加し、同年は初めて１千人を超え、１５８８人に達した。１８年シーズンは２千人の参加を見込む。
興会長は「森も海も種の多様性が高く、いろんな生き物が見られる」と奄美の自然の魅力を語り、「ホエールウオッチングの参加者は今後も増加が見込まれる。お客さんに満足してもらうことでリピーターにつながる。年間を通じて奄美の魅力を発信できる」と観光資源としての活用に期待を示した。